Ливаны были основан как поселение в XI веке, когда впервые упоминается поселение торговцев и мастеров в дельте реки Дубна. Поселение относилось к древнему городу-государству — Латгальской Ерсике, находящемуся всего в 7 км к северу. Первое документальное свидетельство существования населённого пункта по имени Дубна относится к 1289 году.

Начало города Ливаны, каким мы знаем его сегодня, связано с 1533, когда местный немецкий землевладелец Ливен основал здесь деревню и назвал ее в свою честь — Lievenhof. В 1677, Ливаны были переданы в собственность польского магната Леонарда Покиджа (польск. Leonard Pokidź). Будучи католиком, в 1678 он построил здесь первую католическую церковь. Церковь стояла на берегу реки Дубны, близко к нынешнему месту расположения 1-й средней школы.

В 1824, Ливаны получают статус городка. В 1854 здесь открывается вторая народная школа в Латгалии. Другое важное событие — открытие первой местной аптеки в 1869.

В 1926 Ливаны получают статус города. В это время город состоит из приблизительно 370 жилых домов (большинство из них — деревянные здания), построенных вдоль главной улицы города — Рижской улицы. На улице располагается множество маленьких магазинчиков, большинство из которых принадлежали местным евреям. В середине 1930-х в Ливанах было приблизительно 180 магазинов. Город также играл роль местного культурно-регионального центра. В советское время созданы и работали стекольный завод, делали стеклянную посуду, художественное стекло, «ливанское» стекло, завод закрылся, остался заводской музей стекла. Домостроительный завод выпускал «ливанские» сборные домики, завод закрылся.