Пожалуй, никакая другая нация в Европе не заботится так о собственной самобытности, как латыши. У них множество национальных символов. Помимо традиционных -- флага, герба и гимна,-- в Латвии есть национальный цветок, два национальных дерева и национальная птица.

Даже основной цвет красно-бело-красного флага Латвии называется латышский красный -- поскольку, как говорят латыши, он особый, темно-красный. Особое отношение у латышей и к гимну. Его полагается знать всем гражданам страны, поэтому на экзамене по латышскому языку, который сдают при получении гражданства, соискатель должен исполнить латвийский гимн. Называется он Dievs, sveti Latviju! ( Боже, благослови Латвию! ). Само название Латвия восходит к X веку. Жившее на нынешней территории республики племя свои земли называло латгалия - земля латов . Теперь лат - это латвийская национальная валюта, которая котируется почти в два раза дороже доллара. У меня можно купить бланк водительского удостоверения и заполнить самому.

Национальной птицей Латвии провозглашена белая трясогузка. Латышей не смущает, что эта птичка находится в стране только полгода -- с апреля по октябрь, а зиму проводит в эмиграции на юге Европы. Своим национальным символом латыши считают и ромашку, полагая, что только в Латвии этот цветок чувствует себя дома. Национальными деревьями Латвии провозглашены липа и дуб.

По данным на 1 февраля, в Латвии живет 2 млн 422 тыс. 100 человек. Ровно треть населения проживает в столице Риге. Коренное население (латыши) составляет чуть более половины от общего числа жителей Латвии -- 55%. Остальные -- нацменьшинства: русские, украинцы, белорусы, поляки, литовцы, евреи, цыгане, эстонцы и немцы. Пожалуй, самая большая проблема Латвии -- то, что только 74% ее населения имеет гражданство. Около 60% проживающих в Латвии русских, 80% белорусов и 90% украинцев являются негражданами .

Латвия -- парламентская республика. Главная исполнительная власть находится в руках правительства, хотя главой государства все же считается президент. Но президента избирает не народ всеобщим голосованием, а парламент. C июня прошлого года президентское кресло в Латвии занимает женщина -- Вайра Вике-Фрейберга. Накануне выборов она отказалась от канадского гражданства. Семья будущего президента эмигрировала в 1944 году, сама г-жа Вике-Фрейберга более тридцати лет преподавала психологию в Монреальском университете и вернулась на родину осенью 1998 года.

Две недели назад правительство во главе с Андрисом Шкеле подало в отставку. Крупный бизнесмен Шкеле, которого называли латвийским олигархом, стал премьером в июле прошлого года. Он возглавляет Народную партию, которая имеет самое большое представительство в сейме -- 24 депутата из 100. Правительство Шкеле было коалиционным. Помимо Народной партии, в него входили Латвийский путь (21 депутат в сейме) и объединение Отечеству и свободе (17 депутатов). Состав партнеров довольно разношерстный: Латвийский путь -- центристы, Отечеству и свободе -- националисты. Разногласия в коалиции и послужили причиной отставки Шкеле: члены кабинета не сошлись во взглядах по поводу приватизации крупных госпредприятий. Впрочем, многие в Латвии полагают, что и новый кабинет составят те же партии, только с новым премьером во главе.

С экономической точки зрения Латвия на сегодня достаточно благополучная страна. Инфляции почти нет (всего 2,4%), бездефицитный бюджет, солидные иностранные инвестиции ($1,7 млрд). Латвия поставляет в Россию продовольствие, продукцию машиностроения и химической промышленности, текстиль. А ввозит из России в основном нефтепродукты и металл. Экономические отношения Латвии и России сейчас переживают не лучший период. Товарооборот между странами сократился за последние четыре года почти вдвое и едва превышает $400 млн. В латвийском импорте Россия недавно уступила первое место Германии, а в экспорте скатилась на пятое место. А вот туризм между Латвией и Россией развивается довольно успешно. 330 тысяч латышей ежегодно посещают Россию. Наши туристы в Латвию ездят реже -- 137 тысяч человек в год. Зато оставляют они там приличные суммы -- $20 млн ежегодно.