Историческое название населённого пункта в Видземе — Смильтен. Он возник вероятно в XIV веке — известно, что в 1359 году у реки Абула была построена крепость, а эта местность — Талава (англ.), населённая латгалами была завоёвана вторгшимися в эти земли в 1214 году[1] рыцарями Тевтонского ордена в 1224 году, в XII—XIII вв. здесь на городище[1] на высоком берегу реки была деревянная крепость. Упоминается же Смильтен впервые в исторических документах в 1427 году, а в 1523 году впервые назван городом. В 1560 году во время Ливонской войны город был взят русскими войсками. В конце 1600 года город взял Карл Карльсон Гилленгьельм (сын шведского короля Карла IX)[2]. В 1701 году Шереметев воюя здесь, в Ливонии со шведами, стёр Смильтен с «лица земли»[3]. До 1721 года Смильтен был попеременно владением Речи Посполитой и Швеции, затем по Ништадтскому мирному договору — Российской империи. В Лифляндской губернии Российской империи это селение относилось к Валкскому уезду.

Официально статус города Смилтене получил в 1920 году во времена независимой Латвии. В 1935 году в Смилтене было около 400 домохозяйств и несколько предприятий

Город во время Второй мировой войны был сильно разрушен (22 сентября 1944 года), в послевоенное время отстроен заново. Были построены такие общественные здания, как дом культуры, кинотеатр, вокзал и др.[1]. С 1950 по 1959 год Смилтене — административный центр района.