Поражение Германии в Первой мировой войне поставило на повестку дня вопрос об эвакуации германских войск с оккупированных восточных земель. 19 ноября 1918 года в Риге представители Германии подписали с Временным правительством Эстонии договор о передаче последнему всей власти в стране. Опасаясь угрозы захвата Красной Армией территории Эстонии руководители борьбы за независимость Эстонии, за неимением в своём распоряжении достаточных резервов и времени для формирования национальных вооружённых сил, были вынуждены принять помощь, предложенную им командованием германской армии.

Ревельский Совет рабочих депутатов обратился за поддержкой к правительству РСФСР. В Рабоче-Крестьянской Красной Армии РСФСР формировались отдельные эстонские части (т. н. красные эстонские полки).

29 ноября 1918 части советской 7-й армии, в том числе и красные эстонские полки, заняли Нарву, где в тот же день была провозглашена Эстляндская трудовая коммуна. Власть была передана Совету Коммуны (председатель Я. Анвельт, члены: В. Кингисепп, Р. Вакман, А. Вальнер, И. Кясперт, К. Мюльберг, И. Мяги, X. Пегельман, О. Рястас, М. Тракман). Правительство РСФСР декретом от 7 декабря 1918 года признало независимость Эстляндской Трудовой коммуны. К январю 1919 Красная Армия заняла две трети территории страны и стояла в 35 километрах от Ревеля. На занятой Красной Армией территории стали действовать декреты Советской власти. Но в аграрном вопросе были допущены ошибки (на базе бывших помещичьих имений создавались только государственные хозяйства, земля не была передана крестьянам и др.), что не встретило поддержки большинства населения[источник не указан 285 дней]. Эта ошибка была умело использована оппонентами красных — 20 декабря 1918 года было выпущено и широко популяризировалось постановление Временного правительства, согласно которому солдаты, участвовавшие в «Освободительной войне» и проявившие при этом «беспримерную доблесть», раненые и семьи убитых военнослужащих подлежали безвозмездному наделению землёй. В итоге к началу января 1919 года Временному правительству удалось создать условия для перелома в войне.