Образованное в 1988 году общественно-политическое движение Саюдис, провозгласив целями культурное возрождение, демократизацию, экономическую самостоятельность республики, фактически возглавило движение к восстановлению государственной независимости. 18 мая 1989 года Верховный Совет Литовской ССР принял закон, по которому на территории Литвы действовали только законы, принятые или ратифицированные Верховным Советом Литовской ССР. 8 февраля 1990 были признаны юридически ничтожными и поэтому недействительными решения «Народного сейма» 1940 года о вступлении Литвы в состав СССР.

На выборах в Верховный совет Литовской ССР 24 февраля 1990 года (дополнительные голосования в отдельных округах 4 марта и 10 марта) кандидаты Саюдиса и получили 101 мандат из 141. Другие кандидаты разделяли с ними стратегическую цель, отличаясь лишь склонностью к более умеренной тактике. На первом заседании вновь избранного Верховного Совета 11 марта 1990 года был принят Акт восстановления независимости Литвы.

Первые марки восстановленной Литовской республики («подпольные»). Купоны на трёх языках. 1990. Тираж: марки — 30 миллионов, каждой разновидности купона — 1, 875 млн экз.

Принятое Третьим съездом народных депутатов СССР 15 марта 1990 года постановление объявляло недействительными «односторонние решения Верховного Совета Литовской ССР, противоречащие статьям 74 и 75 Конституции СССР», и поручало Президенту СССР, Верховному Совету СССР, Совету Министров СССР обеспечить «до принятия соответствующих решений по данному вопросу защиту законных прав каждого человека, проживающего в Литве, равно как и соблюдение на территории Литовской ССР прав и интересов СССР, а также союзных республик». Президент СССР М. С. Горбачёв в телеграмме на имя председателя Верховного Совета Литовской ССР потребовал в трёхдневный срок сообщить о мерах по реализации постановления[6].

Руководство Литвы неоднократно в различных формах предлагало СССР начать переговоры об урегулировании отношений. Советское руководство, игнорируя эти предложения, требовало отмены Акта о восстановлении независимости Литвы и всех последовавших правовых актов.

Памятный камень на месте, где в 1991 году была баррикада для защиты Верховного Совета

План атаки на телебашню

Памятный крест у телебашни

Заявление Правительства СССР от 20 марта 1990 года подчеркивало, «что все объекты союзного подчинения, находящиеся на территории Литовской ССР, являются собственностью Союза ССР», и предупреждало, что «принятие республиканскими органами решений, нарушающих единство финансово-кредитной системы страны, внешнеэкономических связей СССР, будет рассматриваться как противоречащее действующему законодательству Союза ССР, интересам союзных республик и Союза в целом». Последовавший Указ Президента СССР «О дополнительных мерах по обеспечению прав советских граждан, охране суверенитета Союза ССР на территории Литовской ССР» предписывал Совету Министров СССР, исполнительным и распорядительным органам местных Советов народных депутатов Литовской ССР, правоохранительным органам обеспечить соблюдение требований Конституции СССР и законов СССР по защите прав и законных интересов граждан СССР, «проживающих или находящихся на территории Литовской ССР», усиление охраны участка «границы СССР, проходящего по территории Литовской СССР», и контроля за выдачей виз и разрешений «для иностранных граждан на въезд в Литовскую ССР». В ответ Верховный Совет Литовской Республики 22 марта принял обращение «К народам, правительствам и людям доброй воли мира» с констатацией подготовки насилия «против Литовской Республики и её граждан другим государством» и просьбой «своими протестами противодействовать возможному использованию силы».[7]

26 марта группы советских десантников заняли здания городского комитета Коммунистической партии Литвы, Высшей партийной школы, Дома политического просвещения, 27 марта — здание ЦК КПЛ[8], позднее другие общественные здания. Одновременно применялись экономические санкции (ограничения поставок, прежде всего энергоносителей; этот комплекс мер в Литве получил именование экономической блокады).

Апогея противостояние достигло в январе 1991 года. 8 января участники несанкционированного митинга просоветской коммунистической организации «Единство» предприняли попытку прорваться в здание Верховного Совета Литвы. В выступлении по радио и телевидению председатель Верховного Совета Витаутас Ландсбергис призвал сторонников независимости не допустить захвата парламента, правительственных зданий и важнейших объектов инфраструктуры. Одновременно 8—9 января в Литву были переброшены бойцы спецподразделения «Альфа», Псковской дивизии ВДВ и других частей. 10 января Горбачёв потребовал отмены антиконституционных актов и восстановления действия советской Конституции. В течение дня 11 января советскими частями были заняты Дом печати в Вильнюсе, ретрансляционный телевизионный узел в Неменчине, другие общественные здания в Вильнюсе, Алитусе, Шяуляй. В тот же день на пресс-конференции в ЦК КПЛ Юозас Ермалавичюс объявил о создании Комитета национального спасения Литовской ССР, провозглашавшегося единственным легитимным органом власти в Литве. В ночь с 12 января на 13 января одна колонна советской бронетехники направилась в центр Вильнюса (как предполагалось, к окружённому многтысячной толпой парламенту), другая — к телевизионной башне. 13 января 1991 года при штурме советскими солдатами телевизионной башни погибло 15 безоружных человек, свыше 600 было ранено.[9] Атака на парламент не состоялась.

Освещение событий средствами массовой информации, реакция глав государств и общественности, в том числе в СССР, сделали невозможными дальнейшие попытки силой восстановить советский контроль. В феврале 1991 года восстановленная Литовская Республика была признана Исландией.

В августе 1991 года Литовская Республика была признана Россией и международным сообществом, в сентябре 1991 года стала членом ООН.

В 2003 году был подписан договор о вступлении Литвы в Европейский союз, который подтвердили граждане Литвы на референдуме. 1 мая 2004 года Литва вступила в Европейский союз.