Доисторический период

Следы пребывания первых людей на территории Латвии относят к артефактам кундской культуры[1], на базе которой впоследствии сформировалась нарвская культура. Около III тыс. до н. э. сюда пришли финно-угорские племена ямочно-гребенчатой керамики[2] (потомками которых являлись исторические ливы). Приход индоевропейских народов связан с нашествием племен культуры боевых топоров. Не позже I тыс до н. э. здесь расселились балтские племена культуры штрихованной керамики. До V века практиковалось мотыжное земледелие.

Ранний исторический период

В VII веке в западной Латвии (Курляндия) учреждается скандинавская колония[3].

В VIII веке население Латвии из землянок переселяется в избы, к X веку овладевает технологией гончарного круга, включается в международную торговлю, о чём свидетельствуют находки арабских дирхемов.

Средневековые летописи фиксируют проживание на территории Латвии финских племен ливов и венедов, балтских племен куршей, земгалов, сели, латгалов и славянских племен кривичей и вендов (напр. хроника Генриха из Леттии).

К XII веку был ряд протогосударственных образований на западе (Bandava, Duvzare, Piemare, Vanema, Ventava), в центре (Земгале) и на востоке (Adzele, Ерсика, Koknese, Талаве) нынешней Латвии. Города Jersika и Koknese были в вассальной зависимости от Полоцкого княжества, которое контролировало торговый путь по Западной Двине.

Орденский период (1202—1561)

Основная статья: Ливония

В период с конца XII до середины XIII века территория нынешней Латвии была завоёвана крестоносцами и стала частью сначала Ордена Меченосцев, а затем Ливонского ордена, получив название Ливония. В 1201 года по указанию немецкого епископа основана Рига. Территория Ливонии была покрыта сетью каменных замков, которые использовались завоевателями в качестве опорных пунктов. Крестоносцы принесли собой католичество, немцы стали господствующим классом (дворянством и духовенством), а также горожанами. Местные балтские и финно-угорские племена фактически стали людьми «второго сорта» — они были порабощены и превращены в крепостных крестьян.

В составе Речи Посполитой и Швеции (1561—1721)

Одним из решающих факторов падения Ливонского ордена стала Реформация. Орден подчинялся главе Римской католической церкви, однако большинство его членов были немцы, которые воодушевились проповедью своего земляка Лютера. С переходом рыцарей в лютеранство смысл существования ордена был потерян. Одновременно Польша заявила о себе как о бастионе Контрреформации и католицизма. Протектором лютеран объявил себя шведский король. Таким образом Контрреформация в Латвии вылилась в польско-шведское противостояние, достигшее своего апогея в Польско-шведской войне (1617—1629). В результате войны территория Латвии была поделена между двумя странами: Рига стала шведской, а Курляндия, Земгалия и Латгалия остались за Польшей. Конец противостоянию положил приход третьей силы — Российской империи, которая по результатам Северной войны в 1721 году выкупила по Ништадскому мирному договору принадлежавшую Швеции территорию современной Латвии, включая Ригу

В составе Российской империи (1721—1917)

В императорской России за Латвией закрепилось название Лифляндия. В 1772 к России в результате раздела Речи Посполитой были присоединены Латгалия (восточная Латвия) и Земгалия (южная Латвия), а в 1795 — Курляндия (западная Латвия).

Во время вторжения Наполеона французские войска временно оккупировали Курляндию и Земгалию, однако Ригу им взять не удалось. Вскоре после Отечественной войны на большей территории Латвии было отменено крепостное право.

Во второй половине XIX века Россией проводится индустриализация Латвии. В 1861 была проведена первая железная дорога между Ригой и Даугавпилсом, которая впоследствии была продолжена до Витебска. В 1862 основан Рижский Политехникум. Страна стала важным звеном российской транзитной торговли. Рига превратилась в индустриальный центр, где были построены многие заводы (Руссо-Балт). Однако во главе региональной элиты оставались немцы. В то же время охватившая Европу волна национального возрождения затронула и Латвию. Образовались кружки младолатышей. Параллельно с индустриализацией на заводах образовывались и марксистские кружки.

В сентябре 1917 года в оккупированной немцами Риге латышские политические партии сформировали коалицию — Демократический блок (Demokrātiskais bloks). В начале декабря в Валке (северная Латвия) латвийские организации окончательно сформировали Латвийский временный национальный совет (Latviešu pagaidu nacionālā padome).

В 24 декабря 1917 года (6 января 1918 года) в контролировавшейся большевиками части Латвии была провозглашена советская власть (т. н. Республика Исколата). В начале следующего года немецкие войска заняли всю территорию современной Латвии. Вскоре германское командование (Обер-Ост) и верхушка прибалтийско-немецких баронов и бюргеров провозгласили создание на территории Латвии и Эстонии Балтийского герцогства — марионеточного прогерманского государства.

18 ноября 1918 г. Народным советом во главе с Карлисом Ульманисом, представлявшим ряд латвийских партий и общественных организаций, была провозглашена независимость Латвийской Республики.

7 декабря 1918 года германский уполномоченный в Прибалтике Август Винниг с целью защиты территории Латвии от наступления Красной Армии заключил с правительством Карлиса Улманиса соглашение об объявлении Прибалтийского ландесвера (вооружённые формирования прогерманского Балтийского герцогства) вооружёнными силами Латвийской республики. В соответствии с соглашением ландесвер должен был состоять из германских, латышских и русских рот, при этом доля латышей должна была составлять 2/3 (это условие так и не было соблюдено и доля латышей не превышала 1/3). Временное правительство Латвии пошло на сделку с немцами, так как на тот момент не имело средств для покупки оружия, а малочисленные латышские отряды не могли воевать одновременно на два фронта — с ландесвером и с Красной армией.

17 декабря 1918 г., вышел Манифест Временного рабоче-крестьянского правительства Латвии об установлении советской власти. 3 января 1919 г., столица страны Рига перешла в руки Красной армии. Была провозглашена Латвийская Социалистическая Советская Республика.

Правительство Улманиса готовилось к ситуации, когда немецкое руководство больше не будет заинтересовано в сотрудничестве и начало формирование независимых от ландесвера латышских военизированных формирований. Так 5 января 1919 года был организован Отдельный латвийский батальон, под командованием Оскара Калпакса (Колпака). В Южной Эстонии были созданы латышские отряды, насчитывавшие около 9800 солдат и офицеров, объединённые позднее в Северолатвийскую бригаду составе Вооруженных сил Эстонии. Параллельно с этим министр обороны временного правительства вывел латышские роты из состава ландесвера.

К апрелю 1919 года, Красной армии, в рядах которой были и латышские стрелки, удалось захватить большую часть территории Латвии, за исключением небольшой области вокруг портового городка Лиепаи, которая оставалась под контролем временного правительства Латвии, возглавляемого Карлисом Улманисом. Там же дислоцировались и поддерживавшие какое-то время Улманиса в борьбе с большевиками военные формирования балтийских немцев (т. н. Прибалтийский ландесвер), в состав которых входила и т. н. Латышская бригада (около 2 тыс. солдат и офицеров).

16 апреля 1919 года в Лиепае немецкие отряды ландесвера свергли правительство Улманиса, которое обвиняли в сотрудничестве с Антантой и считали антигерманским. Через несколько дней свергнутое временное правительство Улманиса переехало на пароход «Саратов», прибывший специально из Таллина и стоявший в Лиепайском порту под охраной английских военных. Под охраной британской и французской военных эскадр судно вышло на рейд и около двух месяцев провело в море.

26 апреля 1919 года командование ландесвера назначило премьер-министром Латвии лютеранского пастора Андриевса Ниедру, латыша по национальности, получившего известность благодаря своим острым выступлениям на страницах латышских газет. 23 мая 1919 ландесвер, немецкая Железная дивизия и белогвардейские формирования под командованием князя Ливена освободили Ригу от Красной армии, и туда переехало правительство Ниедры. После захвата Риги немецкое военное и политическое руководство попыталось создать в Латвии политический режим германской ориентации и обратило оружие против латышских национальных вооруженных формирований и поддерживавшей их Эстонской армии.

29 июня 1919 года, после того, как 23 июня пришедшие на помощь правительству Улманису Эстонская армия и латышские полки разбили под Цесисом отряды ландесвера и Железной дивизии, марионеточное правительство прекратило своё существование, а Ниедра был вынужден бежать за границу. 27 июня 1919 года временное правительство Улманиса возобновило свою деятельность в Лиепае.

2 июля в результате прорыва Эстонской армией во главе с Й.Лайдонером и латышскими полками линии обороны Риги ландесвера и Железной дивизии согласилось на перемирие, предложенное представителями Антанты и вступившее в силу 3 июля. Согласно условиям перемирия, к 5 июля 1919 года последние части Железной дивизии покинули Ригу, а подразделения ландесвера были включены в состав Латвийской армии.

В сентябре 1919 года бывший командующим германским корпусом в Латвии граф Рюдигер фондер Гольц при поддержке реваншистских сил из числа руководства армии Веймарской республики организовал в лагерях для пленных в Германии вербовку и переправку в Латвию русских солдат и офицеров, из которых была создана Западная добровольческая армия под командованием белогвардейского полковника Павла Бермондт-Авалова. В состав Западной армии были также включёны подразделения формально ликвидированного германского корпуса фон дер Гольца и остававшиеся в Латвии белогвардейские отряды. 20 сентября Бермондт-Авалов объявил о принятии на себя всей полноты власти в Прибалтике и отказался подчиняться командующему войсками Белых армий на Северо-Западе России генералу Н. Юденичу. Западная добровольческая армия была разбита латвийскими и эстонскими войсками при содействии флота Антанты под Ригой в ноябре 1919 года, а сам Бермондт-Авалов бежал в Пруссию.

В начале 1920 года последние отряды Красной армии были вытеснены за пределы восточной границы Латвии. 11 августа 1920 года правительство Латвии подписало договор о перемирии с РСФСР, по которому Советское правительство признавало существование независимого Латвийского государства. 26 января 1921 года страны-победители в Первой мировой войне (Антанта) официально признали независимость Латвийской Республики. 22 сентября 1921 года Латвия и две другие прибалтийские страны были признаны Лигой Наций.

Латвийская Республика

11 августа 1920 г. РСФСР подписала мирный договор с Латвией, первой в мире признав независимость молодой республики. Однако наличие сильных в военном отношении соседей, видимо, тревожило жителей Прибалтики. Поэтому при посредничестве Англии 3 июля 1933 в Лондоне наряду с Эстонией, Польшей, Румынией, Советским Союзом, Турцией и Афганистаном они подписали конвенцию об определении агрессии.

Авторитарный режим Улманиса (1934—1940)

Подробнее см. также: Государственный переворот в Латвии 15 мая 1934 года

15 мая 1934 года глава правительства Латвии Карлис Улманис совершил государственный переворот, установив авторитарный режим, который можно охарактеризовать как консервативную модернизацию. Он распустил парламент в бессрочный отпуск, часть депутатов временно арестовали, были запрещены все политические партии, стала проводиться ярко выраженная национальная политика. Поддерживалось сельское хозяйство, инвестировались средства в строительство новых заводов (ВЭФ, Форд-Вайрогс), строились объекты республиканского значения (Кегумская ГЭС, санаторий Кемери), активно поддерживались национальная культура, образование и искусство. Карлиса Ульманиса именовали вождем народа.

23 августа 1939 СССР и Германия подписали пакта Молотова — Риббентропа и секретный дополнительный протокол к нему[4] о разграничении сфер обоюдных интересов в Восточной Европе на случай «территориально-политического переустройства». Протокол предусматривал включение Латвии, Эстонии, Финляндии, Восточной Польши и Бессарабии в сферу интересов СССР.

После заключения пакта Молотова — Риббентропа в 1939—1940 году в нацистскую Германию было вывезено большинство проживающих в Латвии немцев, составлявших значительное и влиятельное национальное меньшинство. Это было дурным предзнаменованием будущих перемен.